De Times Higher Education World University Rankings (THE) zijn wereldwijd bekend en worden gezien als een betrouwbare graadmeter voor de kwaliteit van universiteiten. Afgelopen week werd de editie van 2026 uitgebracht. Universiteiten kijken zelf een stuk kritischer naar deze rankings. “Ze claimen ten onrechte een compleet beeld te geven van de kwaliteit van een universiteit”, zegt Imre van der Meulen, woordvoerder van Tilburg University.

Volgens Tilburg University laat een hoge plek vooral zien dat een universiteit goed scoort op de specifieke meetpunten van THE, maar dat dit weinig zegt over wat studenten echt meemaken: “Over de kwaliteit van het onderwijs zegt het niets, want de ranking wordt bepaald op basis van onderzoeksindicatoren en reputatiesurveys”, legt Van der Meulen uit. “Ook zijn de metingen vaak in het voordeel van grote universiteiten met veel onderzoeksresultaten en medische faculteiten.” Kleinere universiteiten, zoals Tilburg University, worden daardoor sneller benadeeld.

De werking van THE-ranking

De ranglijst van Times Higher Education komt tot stand door een grote hoeveelheid cijfers en meningen met elkaar te combineren. Universiteiten kunnen zelf data aan leveren, zoals het aantal onderzoekers, publicaties en inkomsten uit onderzoek. Daarnaast vraagt THE elk jaar aan tienduizenden wetenschappers wereldwijd welke universiteiten zij het beste vinden op het gebied van onderwijs en onderzoek. Deze reputatie-enquêtes spelen een grote rol in de eindscore.

Al deze gegevens worden omgezet in scores binnen vijf thema’s, zoals onderwijs, onderzoek en internationale samenwerking. Elk onderdeel krijgt een vast percentage in de totaalscore. In de praktijk tellen vooral onderzoek, wetenschappelijke publicaties en hoe vaak die worden geciteerd zwaar mee. Daardoor krijgen universiteiten die veel en invloedrijk onderzoek doen al snel een hogere positie, terwijl aspecten zoals hoe studenten hun opleiding ervaren of hoe prettig het studeren is, helemaal niet worden meegenomen.

Doet Tilburg mee aan de ‘ranking-race’?

Tilburg University is niet bezig met het doel om hoger te eindigen in de ranglijst. “Dat is geen specifiek doel,” zegt Van der Meulen. “We willen vooral onderliggende indicatoren verbeteren. Dat kan leiden tot betere rankings, maar dat is niet het doel op zich.”

Net als Tilburg laat de Universiteit van Amsterdam weten op haar website dat een hoge positie op een ranking geen doel op zich is. Het primaire doel is volgens de universiteit “kwalitatief hoogstaand onderwijs en onderzoek.’’

Betekenis voor studenten

Voor studenten speelt de ranking soms een rol, vooral bij internationale studenten. Toch komen zij volgens Tilburg University niet vanwege één specifieke lijst, maar vanwege de algemene reputatie van de universiteit. Daarbij zijn ranglijsten per vakgebied vaak belangrijker dan een grote, algemene ranking.