Op drie zaterdagen, 29 november, 6 december en 13 december, naast de ingang van sportpark Verhoven in Gilze staan vrijwilligers van Stichting De Lotgenoten klaar op een veld vol met kerstbomen. Wie hier een boom koopt, doet meer dan alleen zijn woonkamer versieren: de volledige opbrengst gaat naar een verwendag voor gezinnen waarvan een ouder kanker heeft.

Een boom met impact

Dit is het derde jaar dat de stichting deze kerstbomenactie organiseert. De bomen worden beschikbaar gesteld door Gerard Denissen, eigenaar van het terrein en de bomen. Hij schenkt de volledige opbrengst aan het goede doel. “Gerard sponsort de bomen aan ons, zodat wij ze kunnen verkopen voor onze stichting,” vertelt secretaris-penningmeester Rocco Ermens. “Zo kunnen we kinderen die thuis met kanker worden geconfronteerd een onbezorgde dag bieden.”

Een vergeten doelgroep: kinderen van ouders met kanker

Zo’n veertien jaar geleden wees het Instituut Verbeeten de stichting op een doelgroep die vaak vergeten wordt: kinderen van ouders met kanker. Sindsdien is de jaarlijkse verwendag de kernmissie van De Lotgenoten.

De dag vindt plaats in de Beekse Bergen, compleet verzorgd door de stichting. “Wij betalen de entree, het eten, drinken, alles,” legt Rocco uit. ‘’Aan het eind van de dag krijgt ieder kind een grote knuffel mee naar huis.”

De verhalen die Rocco en de andere vrijwilligers tijdens zo’n dag te horen krijgen, zijn intens en raken hen diep. “Je ontmoet kinderen van wie een ouder net is overleden, gezinnen waarvan iemand niet lang meer te leven heeft. Het zijn zware verhalen, maar juist daardoor is wat we doen zo waardevol. Die dag maakt echt een verschil.” Op de verwendagen is er plek voor ongeveer 400 gasten. “Het is een dag waarop zorgen even plaatsmaken voor ontspanning en plezier”, zegt Rocco.

Zelf uitzoeken, vrijwilligers steken hem uit

Bezoekers kunnen zelf een boom uitkiezen op het veld. Vrijwilligers steken hem vervolgens vakkundig uit de grond. Naast grote kerstbomen verkoopt De Lotgenoten dit jaar ook kleine kerstboompjes, haardhout, kerststukjes en kerstdecoratie. Als alles meezit, hopen ze in totaal tussen de 210 en 225 bomen te verkopen.

Tussen de vrijwilligers staat dit jaar ook Kees Gosens. Dit jaar is hij voor het derde jaar betrokken bij de kerstbomenactie. “Op dit moment help ik mee met de kerstbomenverkoop,” vertelt hij. “En ik ga, wanneer mijn gezondheid het toelaat, mee de Mont Ventoux op.” 

De Mont Ventoux-reis van Stichting De Lotgenoten is een jaarlijkse sportieve uitdaging waarbij deelnemers lopend of fietsend de Franse berg Mont Ventoux beklimmen. In 2026 wordt de tocht voor de zesde keer georganiseerd. Jaarlijks gaan maximaal 45 deelnemers mee, volledig verzorgd. “We houden het klein en betaalbaar. Omdat we willen dat mensen geen nummertje worden. En we hebben veel sponsoren, van Oosteind tot Dongen en ook uit Gilze. Zo kunnen we de kosten laag houden en verplichten we deelnemers helemaal niets. Dat werkt goed.”

Het gaat niet om een wedstrijd, maar om een symbolische en indrukwekkende tocht van ruim 21 kilometer om geld op te halen voor de jaarlijkse verwendagen. De actie staat volledig in het teken van saamhorigheid: lotgenoten, familieleden, vrijwilligers en supporters gaan samen de berg op, ieder met zijn eigen verhaal, maar allemaal met hetzelfde doel. “We doen allemaal mee met iemand in ons hoofd of in ons hart. En dat betekent dat de finish op de bergtop altijd wel emotioneel is,’’ vertelt Rocco.               

Ook deelt hij hoe hij bij de stichting terechtkwam: “Ik heb in 2011 al de Mont Ventoux beklommen, toen kwam ik voor het eerst in aanmerking met Stichting De Lotgenoten. Toen was ik nog niet ziek. Nu ben ik een lotgenoot die een andere lotgenoot helpt. Ik ben inmiddels twaalf jaar ziek, helaas ook kanker. Maar ik kan nog steeds veel doen, en dat geeft plezier.”

Over de verkoopdag vertelt hij: “Vanmorgen hebben we het redelijk druk gehad. Toen zijn er al 18 bomen verkocht, en na de middag ook alweer vier. De eerste verkoopdag valt soms wat tegen, omdat kerst nog ver weg is. Maar sommige mensen staan om negen uur al klaar om de beste boom te bemachtigen.”

Het ontstaan van De Lotgenoten

Stichting De Lotgenoten werd in 2004 opgericht door (ex-)kankerpatiënten en supporters, met als eerste missie: meedoen aan de Roparun in 2006. De Roparun is een estafetteloop van meer dan 500 kilometer om geld op te halen voor mensen met kanker. Die missie werd gehaald, maar daarmee eindigde het niet. “We vonden het zonde om de stichting daarna te beëindigen,” zegt Rocco. “We besloten ons te blijven inzetten voor kankergelelateerde doelen.”

Iedereen kan helpen

Op de vraag waar de stichting het meeste behoefte aan heeft, is Rocco duidelijk: “Doe mee. Sluit aan bij de Mont Ventoux-reis, kom een kerstboom kopen, of draag een kleine donatie bij. Alles helpt. Hoe meer mensen ons weten te vinden, hoe meer gezinnen we blij kunnen maken.”