Ze had nooit gedacht dat ze ooit bij de brandweer zou werken, laat staan dat ze in de brandweervrouwenkalender zou verschijnen. Toch gebeurde het allebei. Michelle is sinds 2021 actief bij de vrijwillige brandweer in Rijen. Op de allereerste Brandweervrouwenkalender staat ze bij de maand ‘februari’. De kalender is een initiatief van de Nederlandse Brandwonden Stichting en Brandweervrouwen.

Een spontane stap richting het vuur

“Ik werkte altijd in het ziekenhuis, op een pittige afdeling,” vertelt ze. Toen ze daar stopte vanwege haar gezin, werd ze wijkverpleegkundige. ‘’Een mooi beroep, maar met minder spanning’’, vertelt Michelle. En die spanning miste ze.

Haar kantoor zat naast de kazerne. “Als ze uitrukten, dacht ik vaak: wat zou er aan de hand zijn?” Het balletje ging pas echt rollen toen ze met haar twee zoontjes langs een wervingsactie van de brandweer liep. Terwijl de kinderen in de brandweerauto keken, raakte zij in gesprek met een brandweerman. ‘’Die was heel enthousiast aan het vertellen over de brandweer en dat ze collega’s zochten. Toen dacht ik nog dat hij bedoelde om mijn toenmalige partner warm te maken voor de brandweer. Maar daarna vertelde hij dat vrouwen ook welkom waren. En dat zette me aan het denken. Ik had er nooit zo over nagedacht, omdat ik zelf óók dat beeld had dat de brandweer een mannenwereld is.” Ze bezocht een informatiedag en was direct verkocht. Sindsdien combineert ze haar brandweerwerk met haar huidige baan bij de gemeente.

De eerste brandweervrouwenkalender: meer dan een mooie foto

Begin dit jaar zag ze op de social media van de Brandwonden Stichting een poll: Moet er een vrouwenvariant komen naast de bekende Brandweermannenkalender? Het enthousiasme onder brandweervrouwen was groot en het project kwam van de grond. Zelf stond ze niet meteen te springen, totdat een collega haar opgaf. “Ik dacht: dat wordt toch niks, want er zullen vast heel veel vrouwen zich opgeven. Maar uiteindelijk werd ik écht gebeld. Ik dacht: waarom ook niet? Het is een mooie kans om te laten zien dat vrouwen óók bij de brandweer kunnen.”

Dat de opbrengst van de kalender naar de Brandwonden Stichting gaat, was voor haar doorslaggevend. “Dan zit er tenminste een goed doel achter, die ook mooi aansluit bij de brandweer. We doen het niet om zelf geld te verdienen.”

Stoere foto’s met een sexy touch

De mannenkalender staat bekend om de geoliede sixpacks. De vrouwen wilden dat anders aanpakken. “Bij de vouwenkalender kozen we bewust voor stoere foto’s met een sexy touch. Want we waren bang dat ons verhaal anders op een andere manier opgepikt ging worden. We wilden vooral een krachtig beeld neerzetten en niet dat het puur om het uiterlijk zou draaien.”

Een gedeelde passie

Een fotoshoot was voor alle brandweervrouwen nieuw. “Zwoel kijken? Dat lukt me dus echt niet,” lacht Michelle. Toch bleek die gezamenlijke onzekerheid juist een verbindende factor. De vrouwen kenden elkaar niet en kwamen uit alle hoeken van het land, slechts één andere Brabantse collega van Michelle uit Boxtel was aanwezig.

Het poseren zelf voelde in het begin ongemakkelijk vertelt ze, maar juist daarin vonden de vrouwen elkaar. Ze moedigden elkaar aan, keken mee bij elkaars foto’s en maakten elkaar aan het lachen. “Uiteindelijk werd het een ontzettend gezellige dag, waarin je gelijk verbondenheid voelt.’’

De misvatting over vrouwen bij de brandweer

Volgens Brandweer Nederland is het percentage vrijwillige brandweervrouwen 6% in Nederland. In Rijen is Michelle de enige vrouwelijke brandweerkracht. “Ik kwam uit een vrouwenberoep, dus ik vond het ook wel fijn om tussen de mannen te zitten. Maar het zou wel heel mooi zijn als er vrouwen bij komen.”

De grootste misvatting over brandweervrouwen volgens Michelle? “Dat mensen denken dat we niet sterk genoeg zijn. Of dat we technisch niet handig zijn.” Maar in haar opleiding ontdekte ze dat dat totaal niet klopt. “Het gereedschap is zwaar, ja. Maar je leert hoe je het op een andere manier kunt vasthouden.’’ Vrouwen brengen volgens haar waardevolle kwaliteiten mee: empathie, rust en een andere manier van denken. “Bij ongevallen met kinderen zie je vaak dat een vrouw net wat meer rust en geborgenheid geeft.”

Een oproep aan twijfelende vrouwen

Voor vrouwen die twijfelen of het werk iets voor hen is, heeft ze een duidelijke boodschap: “Zoek contact met een brandweervrouw. Of vind ons via social media en stel je vragen. Alle vrouwen die ik via de kalender heb ontmoet, maar eigenlijk alle brandweervrouwen die ik ken, staan open voor een gesprek. We denken graag met je mee of dit vak bij je past.” Want, benadrukt Michelle: “Het is een prachtig beroep. Je kunt écht iets betekenen voor je gemeenschap en de maatschappij.”

Een vlam die blijft branden

Of de kalender uiteindelijk zorgt voor meer vrouwelijke aanmeldingen bij de brandweer moet de tijd uitwijzen. Maar met Michelle haar verhaal, inzet en plek in de allereerste Brandweervrouwenkalender, laat ze zien dat de brandweer allang geen mannenwereld meer is.