TILBURG – Jeroen* van stichting Brabant Maatjes organiseert een kerstdiner voor 180 eenzame jongeren en ouderen. Jarenlang bracht hij de feestdagen alleen door, met een pizza op de bank. Hij werd van zes basisscholen ‘afgepest’ en thuis liep niet alles op rolletjes, waardoor hij geïsoleerd raakte. Totdat een moedige tweet zijn leven – en dat van anderen – voorgoed zou veranderen.

Jeroen, oprichter stichting Brabant Maatjes, heeft zelf altijd met eenzaamheid gekampt. De feestdagen droegen, zacht gezegd, niet bij aan zijn gemoedstoestand. Kerstreclames toonden gelukkige families aan lange tafels, terwijl op sociale media foto’s verschenen van tafels vol lekkernijen, vrienden rond de kerstboom en glinsterende kerstversieringen. Jeroen zat ondertussen alleen op de bank, een pizza etend, ver weg van de feestvreugde om hem heen.

Daar had hij genoeg van. In 2019 deed hij een oproep om nieuwe vrienden te vinden. Jeroen stuurde een tweet op X (destijds Twitter) de wereld in, die zijn leven voorgoed zou veranderen. Hij kreeg honderden berichten van lotgenoten die vroegen of hij iets met hen wilde doen.

Jeroen richtte een Facebookgroep en website op en ging onder de naam Brabant Maatjes activiteiten organiseren voor jongeren zoals hijzelf. Eind vorig jaar werd Brabant Maatjes officieel een stichting en erkend als goed doel. Sinds dit jaar is de organisatie niet alleen voor jongeren van 18 tot 35 jaar, maar voor álle volwassenen.

Kerstdiner
Waar vorig jaar 80 eenzame jongeren aanschoven bij het kerstdiner van de stichting, zullen dit jaar 180 jongeren én ouderen aan de tafels plaatsnemen, verdeeld over een middag- en avondeditie. Aankomende dinsdag, op de dag van kerstavond, is het zover in de Schouwburg in Tilburg.

Dankzij een crowdfundingsactie, waarmee inmiddels al ruim 5.500 euro is opgehaald, zal er groots worden uitgepakt en zijn er veel mensen bereikt. Aanmelding is namelijk niet meer mogelijk. De kosten bedroegen 10 euro, maar voor degenen die dit niet konden betalen, was er de mogelijkheid om kosteloos aan te sluiten. Verder werden er tickets beschikbaar gesteld aan Quiet Tilburg, Stichting Met je Hart en Stichting 2Gether. ,,Op deze manier kan iedereen aanschuiven aan een mooi gedekte tafel en genieten van een 3-gangen diner. De vrijwilligers worden bedankt voor hun inzet en alle aanwezigen ontvangen een goodiebag”, vertelt Jeroen.

Dit is het derde jaar op rij dat Brabant Maatjes een kerstdiner organiseert, waarvan de eerste editie nog niet als stichting plaatsvond. Toch vindt Jeroen het spannend om te zien hoe het gaat lopen. ,,Is het eten naar wens, hebben de mensen het naar hun zin, en zullen zij eerste en tweede kerstdag samen kerst vieren?”, vraagt hij zich hardop af.

Zes basisscholen
Die onzekerheid komt voort uit zijn verleden. Vrienden had Jeroen niet. ,,Ik ben van zes basisscholen afgepest”, begint hij zijn verhaal. ,,Zoiets draag ik mijn hele leven met me mee, in mijn karakter en de manier waarop ik mezelf uit.” Pas op 17-jarige leeftijd, toen Jeroen de mbo-opleiding ICT volgde, werd hij voor het eerst gezien en gehoord door een docent. ,,Hij vroeg me: hoe gaat het nu écht met je?”

Het contact met zijn familie was verbroken en de relatie met zijn vader was wisselend. Na de inschakeling van jeugdzorg ging Jeroen begeleid wonen. Toch verbeterde de situatie niet direct, verre van dat zelfs. Zijn vader, die altijd in de bouw werkte, overleed op 50-jarige leeftijd aan astbestkanker. ,,Ik moest gaan rouwen, maar had niemand meer”, blikt Jeroen terug. ,,Ik begon veel te gamen, soms wel vijftien uur per dag. In de online wereld voelde ik me gezien en bereikte ik iets, terwijl dat in de echte wereld niet gebeurde.”

Op 25-jarige leeftijd besloot Jeroen dat het zo niet verder kon. Hij stopte met gamen, maar doordat hij zijn tijd anders moest invullen, sloeg de eenzaamheid als een boemerang terug in zijn gezicht. Jeroen leed aan een depressie en ondernam twee zelfmoordpogingen. Tot die ene tweet hem weer hoop gaf en hij licht aan het einde van de tunnel zag.

‘Door jou ben ik geholpen’
Nu Brabant Maatjes een stichting is, worden er naast activiteiten ook workshops en themabijeenkomsten georganiseerd. Bij de workshops, die er zijn in de onderwerpen eenzaamheid, gameverslaving en pesten, deelt Jeroen zijn eigen ervaringen en geeft hij tips. ,,We vervullen een maatschappelijke rol. Niemand hoeft dezelfde pijn te ervaren die ik heb gevoeld, of in ieder geval moeten ze erover kunnen praten”, vindt hij.

,,Iemand zei tegen me: ik kamp met zelfmoordgedachten. Toen deelde ik mijn verhaal, en antwoordde zij: door jou ben ik geholpen”, aldus Jeroen. Bij het kerstdiner vorig jaar ontving hij een kaartje van een van de aanwezigen, waarin diegene haar dankbaarheid uitsprak en zei zich altijd welkom te voelen bij stichting Brabant Maatjes. ,,Dat ik iets voor een ander kan betekenen, geeft me voldoening”, zegt Jeroen trots.

Jeroen zal de overige kerstdagen doorbrengen met zijn vriendin en drie goede vrienden, die hij via Brabant Maatjes heeft leren kennen. Uitgerekend vandaag is Jeroen vier jaar samen met Esther Mexx. ,,En sinds een maand wonen we samen”, sluit de inmiddels dolgelukkige Jeroen af.

*Naam is geanonimiseerd door Functioneel beheer FJ op verzoek van genoemde.