Jaarlijks trekken zo’n 800.000 toeristen naar het dorp van de kerstman, midden in het besneeuwde Lapland. In december barst het dorp uit zijn voegen: iedereen wil juist rond deze tijd Santa en zijn iconische woonplaats met eigen ogen zien. Toch blijft het Santa Claus Village het hele jaar door een onweerstaanbare magneet voor reizigers van over de hele wereld.

Het is 7.30 uur in de ochtend, het is de dag van kerstavond. Veel mensen slapen nog, maar Santa Claus Village in Lapland (Rovaniemi) is al springlevend. Terwijl de zon nog lang niet op is, branden de lichtjes in het dorp van de kerstman volop. In de frisse kou (-3 °C) hangt een bijna tastbare kerstsfeer, versterkt door de vrolijke, kleurrijke architectuur om je heen. Huisjes die doen denken aan gingerbread-huisjes en de houten restaurants en winkeltjes roepen door hun versiering direct een kerstgevoel op. “Het is altijd druk hier, vooral nu met kerst, maar dit dorp wordt het hele jaar door bezocht door toeristen”, vertelt een medewerkster van een souvenirwinkel terwijl ze bezig is met de opening.

Kloppend hart

Kinderen schommelen in de speeltuin, taxi’s rijden af en aan om bezoekers te brengen, en toeristen verzamelen zich voor Santa’s Office om met de kerstman op de foto te gaan. Op de poolcirkel, het kloppend hart van het dorp, is het op dit moment het drukst. Het blauwe licht dat de cirkel markeert hangt als een magische lijn boven de menigte. Terwijl de een het plein bewondert, staat de ander TikToks te maken. “Het is een ervaring die je nooit vergeet!”, zegt een bezoeker terwijl hij foto’s maakt.

In het midden van het plein staat een grote kerstboom vol lichtjes. Een paar meter verder zie je een enorme sneeuwpop, volledig gemaakt van echte sneeuw. Ook elders in het dorp staan dit soort sneeuwpoppen, allemaal gemaakt van echte sneeuw.

Santa’s Office is gelegen aan dit plein en opent om 8.00 uur, maar om 7.35 uur staat er al een lange rij voor de deur. “Normaal heb je een ticket nodig om met de kerstman op de foto te gaan, maar vanochtend is het gratis omdat nog niet alles open is”, vertelt een elf. Wanneer de deuren om 8.00 uur opengaan, rennen de eerste bezoekers direct naar binnen. En dat is maar goed ook, want een kwartier later is de rij al zes keer zo lang. De wachtrij loopt van Santa’s Office helemaal naar buiten. Wie de kerstman wil ontmoeten, moet binnen bovendien nog een kleine route van zo’n vijf minuten afleggen voordat je daadwerkelijk bij hem aankomt.

Kerstgevoel

Overal voel je dat dit dorp leeft: mensen roepen “Merry Christmas!” naar elkaar, lichtjes fonkelen en er hangt een warme, feestelijke sfeer. “We wilden het dorp heel graag zien. Onze kids vinden het fantastisch! Het is een prachtige plek!” vertelt een bezoeker. Dit dorp ademt kerst, gezelligheid en samen zijn. Een plek die zijn naam eer aandoet: een dorp waar kerst echt tot leven komt.