Takehiro Tomiyasu lijkt de eerste winterse versterking voor Ajax te gaan worden dit seizoen. De 27-jarige Japanner wordt transfervrij binnengehaald, nadat hij uit zijn contract liep bij het Engelse Arsenal. Tomiyasu is daarmee de negende Japanner die dit seizoen in de Eredivisie speelt, de meeste Japanners ooit in de Eredivisie. “Nederlandse clubs sluiten zich aan bij de trend in Europa om talentvolle Japanse spelers te scouten, en weten nu dat Japanse spelers echt goed kunnen zijn.”

Niet alleen het aantal Japanners in de Eredivisie is toegenomen, de kwaliteit van de spelers is ook steeds beter geworden. Zo spelen zeven van de negen Japanners voor een club die momenteel in de top vier staat. Voorheen was er vaak maar een enkele Japanner die in de top vier speelde, het aantal spelers buiten de top vier was wat groter. De kwaliteit van de Japanse spelers lijkt dus over de laatste jaren te zijn toegenomen.

Bron: Transfermarkt

Zo ziet ook Dan Orlowitz (Amerikaanse sportjournalist voor The Japan Times): “Japan heeft altijd al wat kwaliteitsspelers voortgebracht, maar de laatste jaren gebeurt dit op ongekende schaal.” Deze kwaliteitsverbetering is het resultaat van een lange periode van ontwikkeling en het langzaam toetreden tot de Europese voetballerij. “Spelers worden op jongere leeftijd al blootgesteld aan het wereldwijde aspect van het spel, dankzij regelmatige kwalificaties voor wereldkampioenschappen in verschillende leeftijdscategorieën. Spelers gaan op steeds jongere leeftijd naar Europa, wat hen helpt zich sneller te ontwikkelen in zeer competitieve omgevingen. Het is dus niet echt één grote verandering, maar eerder veel kleine dingen die samen een sneeuwbaleffect hebben.”

De Japanse speelstijl staat bekent om hun discipline en samenwerking. Spelers werken hard voor elkaar en van iedereen wordt verwacht dat de afgesproken taken uitgevoerd worden. maar de speelstijl is in de loop der jaren wel wat veranderd door invloeden van andere landen, “Japanse coaches hebben tegenwoordig veel meer toegang tot buitenlandse coachingsmethoden dan 20 jaar geleden.” De Japanners keken veel naar Duitse en Spaanse trainers, die zich meester hadden gemaakt over het druk zetten en het opbouwen vanuit balbezit. Doordat Japanse trainers meegingen in Europese tactieken en methodes, begonnen de Japanse spelers steeds beter in Europese teams te passen.

De Corona pandemie heeft ook een grote rol gespeeld in het toetreden van Japanse spelers tot de Europese competities. “Er zijn momenteel zo’n 100 Japanse spelers in Europa, daarvan spelen de meeste in de top 10 competities van het continent. Het geheim is al bekend. Vijf of tien jaar geleden vroegen we ons af wanneer Europese clubs wakker zouden worden en het scouten van Japanse spelers serieus zouden gaan nemen, en dat is het grootste effect van de pandemie geweest: Met zoveel scouts en analisten die online moesten gaan werken, werd het makkelijk om deze spelers vroeg te ontdekken, en dat zal alleen maar versnellen.”