Door het conflict in het Midden-Oosten wordt dit jaar de Grand Prix van Bahrein op het circuit van Sepang in Maleisië gehouden. Een baan waar de sport sinds 2017 niet meer is geweest. En in die tijd is er veel veranderd in de regelementen.

Nieuw tijdperk
Max Verstappen sloot met een zege het tijdperk van de Grand Prix van Maleisië af. De auto’s waren destijds breed, lang, laag en waren gericht op zoveel mogelijk downforce creëren. Bijna het volledig tegenovergestelde van de 2026 reglementen dus. “De auto’s van nu zijn lichter en kunnen elkaar makkelijker volgen, maar vanwege de 50/50 vermogenmotor (50% van het vermogen komt van de batterij en 50% van de verbrandingsmotor) is het lastiger geworden om in te halen”, vertelt Zus Veldkamp, autosport redactrice met expertise in de F1 bij SouthfieldsNL. Het racen in Maleisië gaat dus anders zijn dan voorheen: “Wat we in Baku gezien hebben is dat de batterij uitvlakt en afneemt (op het lange rechte stuk), hetzelfde is te verwachten op Sepang” zegt ze. Het circuit bevat namelijk twee bijna 1 km lange rechte stukken die met elkaar verbonden zijn door middel van een hairpin.

Verwachte prestaties
De layout van Sepang bevat een combinatie van weinig ‘echte’ bochten en zoals eerder genoemd, twee lange rechte stukken. Banen met deze combinatie zijn banen waar Mercedes erg sterk is, zegt Veldkamp. Het team van Ferrari zal in haar perspectief niet veel van zich laten zien. Dit komt door het feit dat de SF-26 vaak beter presteert op circuits met een grote bocht dichtheid. Na een moeilijk start van het seizoen heeft Williams wat vooruitgang laten zien in Baku vorige week met Carlos Sainz, die in de kwalificatie voor het eerst dit jaar naar Q3 ging. “Zeker van Williams verwacht ik echt wel iets, ze lijken nu al hun gewichtsproblemen opgelost te hebben en de aansluiting weer wat gevonden te hebben” vertelt Veldkamp hierover.

RedBull
In de afgelopen drie races heeft Max Verstappen in zijn eentje meer punten (51) gescoord dan McLaren (40) en Ferrari (41). De Nederlander zit op een drie race podiumreeks waarbij hij in de GP van Azerbaijan slechts een tiende tekort kwam om de winst van Mercedes-coureur George Russel af te pakken. Teamgenoot Isack Hadjar pakte daar de derde plek bij zijn terugkeer na een gebroken pols.

Toch is Veldkamp niet helemaal zeker of de Red Bull coureur weer hetzelfde in Sepang kan tonen: “Bij Red Bull vind ik het lastig, omdat er geen lijn te trekken valt hoe ze presteren. Het lijkt iedere race wel een andere auto te zijn”. Maar één Red Bull coureur moet wel mogelijk zijn in haar optiek. Maar aan de andere kant vindt ze dat Verstappen niet altijd uit te sluiten is voor de winst: “Een ding is zeker: als het regent zal Max Verstappen als een duveltje uit een doosje komen en alles op alles zetten voor de overwinning”. Tijdens de race is namelijk 80% regen verwacht wat alles weer op z’n kop kan zetten.

Zondag 09:00
De kwalificatie is zaterdag om 10:00 Nederlandse tijd en de race is zondag om 09:00.