Vanavond was de halve finale tussen Ajax en FC Groningen in de UEFA Conference League play-offs. Een belangrijke wedstrijd in de strijd voor het laatste ticket om Europees voetbal. Voor Ajax is het bijna vanzelfsprekend om in Europa te spelen, maar dit jaar kan het toch in gevaar komen.
De laatste keer dat Ajax om sportieve redenen niet deelnam aan Europees voetbal was in het seizoen 1964/65. De ploeg uit Amsterdam werd dat jaar dertiende onder leiding van Vic Buckingham, die halverwege het seizoen werd ontslagen. Mocht Ajax dit laatste ticket voor de Conference League niet weten te bemachtigen, zal dit de tweede keer in de clubhistorie zijn dat de Amsterdammers geen Europees voetbal spelen. In het seizoen 1990/91 kwam Ajax ook niet uit Europa. Tijdens een UEFA-cup wedstrijd tussen Ajax en Austria Wien gooide een Ajax-supporter een metalen staaf richting het veld. Deze raakte het hoofd van Austria Wien-keeper Franz Wohlfahrt. De UEFA besloot eerst om Ajax twee jaar uit te sluiten van Europees voetbal. Na beroep werd dit teruggedraaid naar één seizoen schorsing (1990/1991). Dit wordt ook wel het ‘staafincident’ genoemd.
Nieuwe koers
Ajax sloeg een jaar geleden een nieuwe weg in. Na een aantal jaar van mindere resultaten ging de leiding over op een Europa League-begroting. Doordat kwalificatie voor de Champions League geen zekerheid meer werd, moest Ajax hierop inspelen. Hierdoor maken ze nu gebruik van een begroting dat meer past bij deelname aan de Europa League. Dit seizoen lijkt dit doel ook te hoog gegrepen. En überhaupt deelname in het Europees voetbal lijkt in gevaar te komen. Doordat Ajax vijfde werd vielen ze buiten de plaatsen voor Champions League en Europa League. Het mislopen van Europa League zal niet betekenen dat de Amsterdammers teruggaan naar een nog kleinere begroting.
Ook voor FC Groningen zijn deze kwalificatie play-offs bijzonder. De laatste keer dat zij uitkwamen in Europa was tien jaar geleden. Groningen debuteerde in het Europees voetbal in seizoen 1983/84 en nam in totaal dertien keer deel aan Europees eindtoernooi. Voor de Trots van het Noorden is deelname in de Conference League minder vanzelfsprekend. Door goede prestaties dit seizoen werd FC Groningen negende in de Eredivisie wat een plek in de kwalificatie play-offs betekende.
Bijzondere ontmoeting
Het is een van de meest bijzondere ontmoetingen in de geschiedenis tussen Ajax en FC Groningen. Een bijzonder aspect van dit affiche is het stadion waarin de wedstrijd plaatsvond. Ajax kon geen gebruik maken van de Johan Cruijff Arena doordat er vandaag een concert van Harry Styles gepland stond. Hierdoor moest Ajax uitwijken naar het Kras Stadion, de thuisbasis van FC Volendam. Voor FC Groningen misschien een positieve verandering. Het won nog nooit eerder in de Arena van Ajax. Echter wel in Stadion De Meer. Ook was er onduidelijkheid over de aanwezigheid van uitsupporters. In eerste instantie besloot de burgemeester van Edam-Volendam dat de aanhang van Groningen geen plaats mocht nemen in het stadion. Later draaide het competitiebestuur dit in overleg terug.
Een matig FC Groningen kon het Ajax niet echt lastig maken in deze halve finale. De Amsterdammers behaalden het gewenste niveau en kwamen nauwelijks in de problemen. Het enige probleem van de thuisploeg was dat het zichzelf vergat te belonen. De 2-0 overwinning zorgt ervoor dat Ajax zondag 24 mei de finale speelt tegen FC Utrecht of SC Heerenveen. De tegenstander wordt vanavond bepaald.
