De critici waren er als de kippen bij om het nieuwe Europese format te bekritiseren. ‘Er zijn nu zoveel wedstrijden, niemand kijkt ergens meer naar uit’, zei René van der Gijp bij Vandaag Inside in september voorafgaand aan het nieuwe Europese voetbalseizoen. Maar na zes wedstrijden in de Champions League en de Europa League kunnen we wel vaststellen dat de nieuwe toernooiopzet echt een geweldige aanpassing is geweest, ook voor de Nederlandse clubs. Juist nu kijkt iedereen uit naar de maand januari voor de ontknoping van de competitiefases van de Champions League en Europa League. En eindelijk zijn we af van die doodsaaie poules.
Tuurlijk, de oude opzet had veel geschiedenis, iedereen wist hoe de Champions League werkte en welke rondes er allemaal waren. Maar na vier wedstrijden konden we eigenlijk de eindstanden zo goed als invullen en wisten we grotendeels al wie er doorgingen naar de volgende ronde. Vaak waren er in de Europa League en Conference League nog wel een aantal verrassingen. Maar de Champions League was meestal in de poulefase heel voorspelbaar. Af en toe had je een verrassing, tien van de zestien clubs kon je altijd wel invullen wie doorgingen naar de volgende ronde. Dat is nu wel anders, er zijn zes wedstrijden gespeeld en topclubs als Real Madrid, Manchester City en Paris Saint-Germain moeten nog flink aan de bak om niet uitgeschakeld te worden. Vorig jaar zat op dit moment de poulefase er al op.
Het nieuwe format heeft zich in ieder geval enorm bewezen op het hoogste Europese podium. Feyenoord heeft na zes wedstrijden al tien punten behaald en kan de volgende ronde al ruiken, PSV heeft nog één overwinning nodig in januari en zijn dan zo goed als door naar de volgende ronde. Nog nooit hadden de Nederlandse clubs zoveel punten behaald in de Champions League na zes wedstrijden in het hoofdtoernooi. Voor het eerst sinds het Champions League seizoen 2005/2006 kan het gaan gebeuren dat twee clubs uit Nederland naar de knock-outfase gaan van het hoogste Europese voetbaltoernooi. Ook in de Europa League doen de Nederlandse clubs het goed. Ondanks de nederlaag van Ajax, hebben zij ook al de tien punten bereikt. AZ heeft acht punten, nog een wedstrijd winnen en ook zij gaan naar de volgende ronde. Het is al een hele tijd geleden dat er vier Nederlandse clubs op Champions League en Europa League niveau zich hebben geplaatst voor de knock-outfase.
Er wordt altijd gesproken over de Europese topcompetities: de Engelse Premier League, de Spaanse LaLiga, de Duitse Bundesliga, daar waar elke voetballer uiteindelijk naartoe wil. Met het nieuwe Europese format mogen de Nederlandse clubs wel in hun handen wrijven. Want de aantrekkingskracht om bij een Nederlandse club te gaan voetballen wordt aanzienlijk vergroot als je als talent weet dat je bij een Feyenoord, PSV, Ajax, AZ of FC Twente zomaar minimaal tien Europese wedstrijden kan spelen, in één seizoen. Zet dat tegenover de 34 speelrondes die de Eredivisie heeft, dan speel je ongeveer eens in de 3,5 wedstrijd een wedstrijd op het Europese toneel. Het nieuwe format is een zegen voor de Nederlandse clubs.
Veel voetbalsupporters kunnen vast nog wel die Europa League poule van Feyenoord herinneren uit 2022. Elke club in die poule eindigde op acht punten, waardoor doelsaldo de doorslag moest geven. In die poulefase telde elk doelpunt. Dat moet een goede voorbode zijn op wat we op woensdag 29 januari en donderdag 30 januari gaan krijgen. Dan spelen alle Champions League en Europa League deelnemers tegelijk hun wedstrijden en kan het alle kanten op gaan.
