Apple stopt met het ontwikkelen van de Apple Car, meldt persbureau Bloomberg. Zo komt er na tien jaar een einde aan het zogenaamde Titan-project, waarin de tech-fabrikant aan een zelfrijdende auto werkte. Hoewel er aanvankelijk veel optimisme heerste, werd het idee van een volledig autonoom voertuig eerder als onrealistisch verklaard en in de ijskast gezet. Waarom is het eigenlijk zo moeilijk om een zelfrijdende auto te ontwikkelen?

Zelfrijdende auto’s werden aan het einde van de vorige eeuw al genoemd als romantisch toekomstbeeld van het autorijden. Decennia later is er echter nog altijd geen robotauto op de Nederlandse weg. Arjen Jaarsma – Project Manager New Mobility bij Sweco – is gespecialiseerd in zelfrijdende auto’s en ziet dat de auto-industrie niet veel vooruitgang heeft geboekt. ‘’Het is gewoon een hele moeilijke sector op dit moment. Een kleine tien jaar geleden was iedereen nog vol lof over de zelfrijdende auto. Er zijn veel beloftes gemaakt, die niet ingelost werden. Daarna kwam corona en nu is er een nieuw tijdperk.’’

Technische beperkingen

Waarom zelfrijdende auto’s nog altijd geen deel van het straatbeeld zijn, is volgens Jaarsma vooral te wijten aan de techniek. ‘’Het gaat allemaal wat minder snel dan producenten gehoopt hadden. Over het algemeen gaan ze hartstikke goed op doorgaande wegen en op snelwegen, maar zodra je voetgangers gaat kruisen – met name kinderen – dan wordt het lastig. Dit omdat het systeem het best wel moeilijk vindt om op onvoorspelbare bewegingen te reageren. Dat allemaal in een systeem programmeren is echt een hele moeilijke technische opgave.’’

Experimenten

Hoewel de ontwikkeling van autonome voertuigen minder snel gaat dan producenten hadden gehoopt, worden er wel degelijk experimenten uitgevoerd. Zo zijn er sinds 2022 robot-taxi’s in een aantal Amerikaanse en Chinese steden. Eerst met bestuurder en tegenwoordig zelfs zonder. Niet zonder slag of stoot, daar waar er in Arizona nog een dodelijk ongeluk gebeurde tijdens een van de testen. Een internationale doorbraak blijft vooralsnog uit. ‘’Veel consumenten vinden het een beetje eng’’, vertelt Jaarsma. ‘’Ik geloof heel erg in die robot-taxi’s. De focus is nu vooral gericht op Amerikaanse steden. Singapore en de Verenigde Arabische Emiraten zijn er ook druk mee bezig. Vooral in dit soort landen, waar minder weerstand van de lokale bevolking is, kan wel eens de echte doorbraak komen.’’

Toekomstbeeld

Wanneer de echte doorbraak van zelfrijdende auto’s volgt, vind Jaarsma lastig te zeggen. ”Wat je nu al ziet op de weg, en dat zie je denk ik de komende 10 jaar gradueel ontstaan, is dat er steeds meer auto’s semi-automatisch rijden. Denk bijvoorbeeld aan Tesla. Maar ook in een gewone auto zitten tegenwoordig al veel trucs. Zo word je naar het midden van de rijbaan geduwd op het moment dat je over de streep gaat en krijg je allerlei signalen als er een auto te dicht op je zit. Die ontwikkelingen zitten bepaald niet stil. Dat zal een push krijgen op het moment dat iedereen zo elektrisch rijdt. Ik geloof er heel duidelijk in dat dit door gaat breken, alleen het is een beetje onduidelijk op welke termijn.’’