Een dierentuin in China is betrapt op het hebben van een robothaai in een aquarium. Volgens de eigenaren van het aquarium zouden ze voor een robothaai gekozen hebben, omdat de handel in de echte soort uitgestorven haai illegaal is en het wreed zou zijn om de haai gevangen te houden. Maar misschien is dit wel de toekomst van dierentuinen.

Het is niet de eerste keer dat een Chinese dierentuin in opspraak komt door het misleiden van bezoekers. Zo kwam een andere dierentuin een paar maanden geleden onder vuur te liggen voor het zwart-wit verven van chowchow-honden. Het was dan de bedoeling dat de hondjes leken op pandawelpen, maar bezoekers viel het al snel op dat er iets mis was toen de panda’s begonnen te blaffen.

Het nieuwe aquarium Xiaomeisha Ocean World in het Zuidoosten van China krijgt vlak na de officiële opening veel aandacht door de neppe walvishaai. Online speculeren mensen dat het misschien een publiciteitsstunt had kunnen zijn, maar daar denkt Bas Lukkenaar, woordvoerder voor Burgers’ Zoo, anders over. “Ik geloof het verhaal van de eigenaren wel, je moet veel ruimte hebben om een walvishaai te houden” zegt hij. “Maar als het een stunt was geweest heeft het averechts gewerkt, ze hebben er veel negatieve reacties over gekregen.”

De robot zou volgens sommige, inclusief de eigenaren, de perfecte oplossing zijn tegen het onvriendelijk vasthouden van het echte beest. Maar volgens woordvoerder Lukkenaar begint Burgers’ Zoo niet aan robotdieren. “Een echt dier kun je niet vervangen” zegt hij, “het is juist bijzonder dat je het beest met al je zintuigen kunt ervaren.” Volgens hem zou een robot nooit volledig kunnen nabootsen wat een echt dier doet. “Echte dieren eten en spelen op een bepaalde manier, of maken hele specifieke geluiden” voegt hij toe.

Volgens hem is het goed dat in ieder geval Burgers’ Zoo niet begint aan robots. “Er zijn al veel films gemaakt over AI dat tot leven komt” lacht Lukkenaar, “stel je voor dat dat bij een leeuw zou gebeuren.”