Morgen start het nieuwe F1-seizoen met de Grote Prijs van Australië. Het perfecte moment om mijn mening te geven over een bepaald type mensen: personen die de prestatie van Max Verstappen debunken en daarmee de Formule 1 wegzetten als: ‘Niet leuk om te kijken.’

‘Heeft hij weer gewonnen?’ ‘Hij heeft toch gewoon de snelste auto?’ ‘De tendens is dat de prestaties van Max Verstappen niet bijzonder zijn. We wonen in een behoorlijk chauvinistisch land. Toch snappen veel mensen nog steeds niet dat we een fenomeen in huis hebben. Eentje die – als hij het dit jaar weer flikt – serieus op weg is om de grootste in zijn sport te worden. Zelf ben ik allesbehalve een chauvinist. Maar ik ga je tóch proberen te overtuigen waarom je in het weekend best wat vaker naar de Formule 1 mag zappen.

F1 voor dummies

We beginnen even bij de basis, voor de mensen die gewoon lekker meehuilen met de wolven in het bos en nog van de hoed en de rand weten. Formule 1 (F1) is de hoogste én snelste klasse in de autosport. Tien teams, elk met twee auto’s, racen tegen elkaar op circuits over de hele wereld. En dat gaat niet bepaald in slakkentempo. Probeer jij maar eens twee uur lang gefocust te rijden met 5 g-kracht in je nek – succes ermee.

Per race zijn er punten te verdienen, afhankelijk van je eindpositie (buiten de top 10 krijg je niks). Er is een klassement voor coureurs en eentje voor de teams. De punten van beide rijders samen vormen het zogenaamde constructeursklassement.

En nee, niet elk team rijdt met dezelfde auto. De ene auto is sneller dan de andere – simpel zat. Dat ligt aan een mix van slimme strategieën, goede engineers en natuurlijk, geld!

‘Het is toch niet moeilijk als je de snelste auto hebt?’

De echt ingewikkelde details ga ik je nu niet mee vervelen. Wel ga ik het grootste argument dat onder de autosport-harsers wordt gebruikt, kielhalen: ‘Het is toch niet moeilijk als je de snelste auto hebt?’ Dat gegeven was vorig jaar al niet het geval. Het team van McLaren had een snellere auto dan Red Bull Racing, het team van Verstappen. Toch lukte het Verstappen om wereldkampioen te worden.

En voor de mannen onder ons: als jouw vriendin of vrouw in een Audi RS6 rijdt en jij in een Kia Picanto, denk je dan echt dat je partner ineens beter rijdt dan jij?

Hoewel deze titel in de lijn der verwachting lag, is de prestatie niet minder knap. Zijn teamgenoot Sergio Pérez, die in dezelfde auto rijdt, eindigde als negende in het eindklassement. Red Bull eindigde als derde in het eerder genoemde constructeursklassement, met negen overwinningen – allemaal van Verstappen.

Geen rust in de toko

Nu heeft ‘Max’ de odds nog meer tegen zich. Uit de testdagen (momenten waarop teams hun auto’s testen voor het seizoen, om de prestaties te verbeteren en nieuwe onderdelen uit te proberen) blijkt dat Red Bull kwalitatief gezien het vierde team van de competitie is. Dat betekent dat Verstappen structureel beter moet zijn dan zes coureurs die in een snellere auto rijden.

Tel daarbij op dat ingenieur Adrian Newey – de man die jarenlang de topauto’s voor Red Bull ontwierp – is vertrokken naar een ander team. Het zegt genoeg dat hij nu bij Aston Martin onder contract staat en daar 30.000.000 pond per jaar verdient. Dat is 62 pond per minuut.

En o ja: er is nog nooit een coureur wereldkampioen geworden in het seizoen nadat Newey dat team had verlaten.

Daarbij komt ook Christian Horner, de teambaas van Red Bull. Hij kan niet goed opschieten met de vader van Verstappen. Hoewel het zoon Verstappen niets lijkt te doen, is de situatie niet ideaal. Bovendien is Horner (of horny, zo je wilt) de afgelopen tijd beschuldigd van seksueel grensoverschrijdend gedrag. Dus je kunt niet echt zeggen dat er rust in de toko is bij Red Bull.

MAX-factor

Een kwalitatief slechte auto, de topontwerper die vertrekt en een teambaas die ook niet lekker ligt met de vader/manager/baas van Verstappen. Dit seizoen lijkt gedoemd om te mislukken, maar je hebt altijd nog de MAX-factor. Het zou niet de eerste keer zijn dat Verstappen onder slechte omstandigheden goed presteert.

Hij heeft het record in handen van 1.029 dagen onafgebroken bovenaan staan in het F1-kampioenschap. Hij staat dus sinds 2022 op één. Je kunt mij niet wijsmaken dat er in die drie jaar niks mis is gegaan. Hoewel het bijna niet anders kan dat deze reeks ergens dit seizoen stopt, kun je echt niet uitsluiten dat de Nederlander wereldkampioen wordt.

Als dat lukt, wordt hij de tweede rijder ooit die vijf keer achter elkaar wereldkampioen wordt. Als je Michael Schumacher kunt evenaren, ben je een grote. Deze man staat op het punt om de Johan Cruijff van zijn sport te worden, en dat wil je van begin tot eind meegemaakt hebben. En als het dit jaar niet gebeurt, krijgt hij volgend jaar wel die status.

Hopelijk is je enige tegenargument na het lezen hiervan dat de race zondag om 5:00 uur ’s ochtends Nederlandse tijd begint — en eerlijk, daar kan zelfs ik niet tegenop boksen.