Zondag nacht begint de Australian Open, de eerste Grand Slam van het tennisseizoen. Nu het kwalificatietoernooi is afgerond en de loting bekend is, is het tijd om vooruit te blikken op de eerste grandslam op de agenda. Met alle grote namen op de deelnemerslijst en vier Nederlanders actief in de eerste ronde belooft het weer een waar spektakel te worden in Melbourne. Andries Makkinga, commentator bij Ziggo Sport Tennis, bespreken we de vooruitzichten. Wat kunnen we verwachten van de Nederlandse spelers? Zal Novak Djokovic zijn 25e Grand Slam-titel veroveren? En wie kan er gaan verrassen?

Griekspoor staat er alleen voor; Van de Zandschulp zocht mentale coaching
Botic van de Zandschulp heeft intensief gewerkt met een mental coach en lijkt vastberaden zijn spelplezier terug te vinden. Hij neemt het in de eerste ronde op tegen Alex de Minaur, de als achtste geplaatste speler ter wereld. Een zware loting, maar Makkinga ziet ook positieve punten: “Ik heb erg van hem genoten tijdens de Davis Cup Finals. Het belangrijkste is dat het plezier weer terugkomt.”

Van de Zandschulp heeft eerder de derde ronde van een Grand Slam gehaald en vorig jaar Carlos Alcaraz verslagen op de US Open. “Hij kan zo ongelofelijk goed tennissen, dus hopelijk valt alles dit keer op zijn plek. Je moet soms ook wat geluk hebben,” voegt Makkinga toe.

Voor Tallon Griekspoor ziet het er zorgelijker uit, zeker na een lastige loting. Hij speelt tegen Hubert Hurkacz, die net een sterk optreden achter de rug heeft bij de United Cup met Polen. Makkinga is pessimistisch over Griekspoor’s kansen: “Hij is niet geplaatst, heeft geen optimale voorbereiding gehad, en zijn nieuwe coach ontbreekt in Australië.” Daarnaast moet hij punten verdedigen uit de derde ronde van vorig jaar en een halve finale in Rotterdam. “De druk kan flink oplopen,” benadrukt Makkinga.

Drie andere Nederlanders probeerden via het kwalificatietoernooi het hoofdschema te bereiken. Tim van Rijthoven en Gijs Brouwer kwamen niet verder dan de tweede ronde, mede door sterke tegenstanders. Jesper de Jong stelde echter teleur met een nederlaag tegen de veel lager geklasseerde Tunesiër Aziz Dougaz.

Rus misschien voor de laatste keer, terwijl Lamens debuteert
Arantxa Rus neemt het op tegen Olga Danilovic, een hoger gerangschikte tegenstander, maar geen onoverkomelijke uitdaging. Makkinga merkt op: “Australië is nooit haar beste Grand Slam geweest, al heeft ze er in het verleden de tweede ronde bereikt. Ze kan voortbouwen op haar stabiele seizoen van 2022 en zoekt nu eerherstel, zeker nu ze niet meer de Nederlandse top vrouw is”.

Suzan Lamens maakt haar debuut in het hoofdschema en speelt tegen een speelster uit het kwalificatietoernooi. Volgens Makkinga lijkt Lamens in een opwaartse lijn te zitten: “Haar recente successen kunnen vertrouwen geven, maar de spanning van een eerste Grand Slam kan ook een rol spelen.”

De uitgesproken favorieten: Sinner, Alcaraz en toch ook Djokovic
Twee spelers steken momenteel boven de rest uit en zijn favoriet: Carlos Alcaraz en Jannik Sinner. Toch blijft Novak Djokovic een gevaarlijke outsider volgens Makkinga. “De inmiddels 37-jarige Serviër jaagt op zijn 25e Grand Slam-titel. Hij wil niets liever dan hier in Australië winnen, maar het wordt steeds moeilijker.” Djokovic wint al jaren niet meer overtuigend van Sinner of Alcaraz, maar zijn ambitie is duidelijk. Hij koos onlangs voor een nieuwe coach, Andy Murray. “Die keuze laat zien dat Djokovic nog altijd vol strijdlust zit en er met zijn team vol voor gaat,” aldus Makkinga.

Naast de gevestigde namen, die al eens een Grand Slam-titel hebben gewonnen, zijn er ook spelers die dit jaar kunnen verrassen en dromen van het toevoegen van die felbegeerde grand slam trofee aan hun prijzenkast. “Taylor Fritz klopt al geruime tijd op de deur, terwijl Alexander Zverev vastbesloten is om eindelijk zijn eerste Grand Slam te winnen,” zegt Makkinga.

Verrassingen en mannen van de toekomst

Grand Slams bieden altijd een podium voor nieuwe talenten en verrassingen. Vorig jaar haalde Arthur Cazaux verrassend de achtste finale, terwijl de Amerikaan Ben Shelton in 2023 indruk maakte door als ongeplaatste speler de kwartfinale te bereiken.

Een speler die vorig jaar zijn doorbraak maakte, is Giovanni Mpetshi Perricard. De jonge Fransman verloor vorig jaar nog in het kwalificatietoernooi van de Australian Open, maar is dit jaar een geplaatste speler in het hoofdschema.

Volgens Makkinga kunnen jonge spelers zoals Jakub Mensik en Jerry Shang dit jaar opnieuw voor verrassingen zorgen. “Mensik kan zijn echte doorbraak beleven, en Shang, pas 19 jaar oud, heeft ondanks zijn fysieke problemen veel potentie. Het zou prachtig zijn voor het tennis als zij hoge ogen gooien tijdens dit toernooi.”