Midden op het Europees kampioenschap handbal in Duitsland moest cirkelspeler Samir Benghanem zich terugtrekken vanwege een knieblessure. Martijn Kleijkers (22) werd opgeroepen als zijn vervanger en maakte zo zijn debuut in het Nederlands elftal. ”Het team heeft mij goed opgevangen.’’

Cirkelloper Samir Benghanem kwam ongelukkig ten val op zijn knie tijdens de wedstrijd tegen Zweden. Na een ziekenhuisonderzoek bleek dat hij zijn voorste kruisband had afgescheurd, waardoor hij niet meer in actie kon komen. Bondscoach Staffan Olsson riep Martijn Kleijkers, cirkelspeler van KEMBIT-LIONS, op om zijn plaats in te nemen. 

Toen Kleijkers het telefoontje kreeg, was hij aan het werk bij het uitzendbureau als administratief medewerker. ”Ik ging meteen naar mijn baas om te kijken wat mogelijk was. Mijn baas zei: ‘Maak maar even wat dingetjes af en dan kan je gaan.’ Dat was dus geen probleem’’, vertelt Kleijkers. 

Handbal zit in de familie

De handballer uit Limburg voelde zich gelijk op zijn gemak bij de Nederlandse ploeg. ”Het team heeft mij goed opgevangen. Ik kende bijna iedereen al van de jeugdselectie, en meerdere jongens komen uit de regio. Dat maakte het een stuk makkelijker.’’ Het advies dat Kleijkers kreeg van zijn medespelers was ‘gewoon genieten’. Hij werd ook goed opgevangen door zijn neef Luc Steins. ”Ik had nog geen training meegedaan met het team voordat ik de wedstrijd ging spelen. Dat was wennen, maar Luc heeft me erg geholpen met bijvoorbeeld de systemen doornemen.”

De eerste wedstrijd van Kleijkers op het Europees kampioenschap was tegen wereldkampioen Denemarken. Een topploeg, maar gek genoeg had de handballer geen enkele vorm van zenuwen. Kleijkers: ”Ik heb van tevoren goed om me heen gekeken, hoe alles eruit zag. Toen de wedstrijd eenmaal begon, was ik alleen nog maar daar mee bezig. Ik had geen tijd om na te denken over mijn gevoel.’’ Tijdens zijn debuut heeft hij meerdere keren gescoord. ”Mooier kon bijna niet, spelen tegen de wereldkampioen in zo’n arena en ook nog scoren.’’

Het zijn allemaal spelers die je normaal op de televisie ziet, nu sta je er tegenover.

Martijn Kleijkers

Genoten van de ervaring

De grootste uitdaging voor Kleijkers was spelen tegen grote namen: ”Die spelers spelen allemaal in de Champions League, dat is wel een verschil met de spelers in de BENE-League (beste handbalploegen Nederland en België). Het zijn allemaal spelers die je normaal op de televisie ziet, nu sta je er tegenover.’’ Dit was echter erg leerzaam voor de Limburgse handballer. ”Ik had dit zeker niet willen missen, het zou zomaar de laatste keer kunnen zijn.’’

De Nederlandse handballers werden uitgeschakeld in de hoofdfase. Oranje behaalde niet genoeg punten voor een plek in de halve finale. De landen Slovenië, Denemarken en Noorwegen waren net een maatje te groot. Ook mislukte de missie om een ticket te behalen voor het Olympisch Kwalificatietoernooi. Desondanks sloten de handballers hun toernooi af met een gelijkspel tegen Portugal.